Валерий Борисович Гаркалин родился 11 апреля 1954 года в Москве. Род Гаркалиных (по отцу) имеет караимские корни. Родители: отец заведовал гаражной мастерской, мать продавала чеки в театральной кассе.
После окончания средней школы (ныне лицей № 1581, который располагается в Таганском районе), по настоянию отца, работал слесарем на заводе. Отслужив в армии, поступил в Гнесинское училище.
В 1978 году окончил Музыкальное училище им. Гнесиных (факультет кукольного искусства, руководители Л. А. Хаит и С. В. Образцов).
По окончании учёбы выпускники курса создали театр на колесах "Люди и куклы", приписанный к Кемеровской филармонии (руководитель Л. А. Хаит), — театр был необычайно популярен в годы застоя, объездил всю страну.
После ухода из театра "Люди и куклы", в котором проработал шесть лет, некоторое время служил в Центральном театре кукол у С. В. Образцова.
В 1988 году окончил факультет эстрады и массовых представлений ГИТИСа (курс Вячеслава Шалевича). На сцене с успехом играл в различных жанрах — в классике, мюзикле, авангардных постановках. Критиками и зрителями была признана блистательной сыгранная им роль Петруччо в комедии Вильяма Шекспира "Укрощение строптивой". Одновременно играл на сцене театра-студии "Человек".
Характерный комедийный актёр. Звёздным часом в кинематографе стала комедия "Ширли-мырли" (1995), где Гаркалин сыграл сразу трёх братьев-близнецов Шниперсонов-Кроликовых-Алмазовых (плюс негра-стюарда Патрика Кроликоу).
Актером Театра сатиры был до 2001 года, затем выступал в антрепризных постановках: "Трактирщица" Независимый театральный проект, "Чонкин", "Бумеранг" Продюсерская компания Анатолия Воропаева, "Стриптиз" Театр-студия "Человек".
C 2002 — руководитель мастерской Факультета эстрады РАТИ. С 2007 года — актер Московского Театра им. А. С. Пушкина.
Жена - Екатерина Гаркалина (ум. 2009), дочь Ника, занимается театральным продюсированием.
Премия "Киношок" в номинации "Призы за лучшие роли" за 1995.
Заслуженный артист Российской Федерации (2000
Народный артист Российской Федерации (2008
Профессор РАТИ.
Роли в театре
"Люди и куклы" (Кемеровская Областная Филармония, 1978 — 1984)
1978 — "Алые паруса", по повести А.Грина, — Грей (дипломный спектакль)
"Осторожно, дети"
Театр кукол им. С. В. Образцова
"Волшебная лампа Аладдина", пьеса Н. Гернет по мотивам сказок "Тысяча и одной ночи" (реж. С. В. Образцов), — Аладдин
Московский Театр Сатиры (1988 — 2001)
Постановки Михаила Зонненштраля
1988 — "Контракт", по пьесе С.Мрожека — Магнус
1991 — "Папа, папа, бедный папа, Ты не вылезешь из шкапа, Ты повешен нашей мамой Между платьем и пижамой", по пьесе А.Копита — Джонатан
1993 — "Шизофрения, как и было сказано", по "Мастеру и Маргарите" М. А. Булгакова — Мастер и Понтий Пилат
Постановки Валентина Плучека
"Ревизор", по пьесе Н. В. Гоголя — Хлестаков
1994 — "Укрощение строптивой", по пьесе У.Шекспира — Петруччо
1996 — "Трёхгрошовая опера", по пьесе Б.Брехта — Пичем
"Горячее сердце", по пьесе А. Н. Островского — Курослепов